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« L'arabe nous a apporté des choses essentielles »

Ils nous ont donné le « jasmin », nous leur avons offert la « tulipe ». Un livre savant et amusant retrace l'histoire de ces échanges linguistiques.






Le premier mot arabe dont elle se souvient, c'est al-zayt, l'huile d'olive. Henriette Walter a grandi à Sfax (Tunisie), auprès d'une mère française et d'un père d'origine milanaise qui goûtait et exportait des huiles pour l'entreprise Puget.




Henriette Walter parle français, italien, anglais, espagnol, portugais. Elle a écrit une vingtaine d'ouvrages sur le voyage des mots, ce « prêté pour un rendu » incessant entre toutes ces langues. « Je ne parle pas l'arabe. Mais, quand j'ai commencé à travailler avec mon complice libanais, le linguiste Bassam Baraké, sur L'Aventure de la langue arabe en Occident, je me suis aperçue que j'en savais plus que je ne le croyais. » Tous deux se sont échinés - et visiblement délectés - à traquer les emprunts et chapardages effectués, au fil des siècles, de part et d'autre de la Méditerranée.




En deux vagues




« Nous devons beaucoup à l'arabe qui nous a apporté des choses savantes, essentielles. » Première vague, en pleine expansion musulmane, avec l'émirat al-Andalus - l'Espagne et le Portugal actuels - occupés de 711 à 1492. Les Arabes sont les premiers à créer des écoles de traduction, à rédiger des dictionnaires, notamment pour permettre aux populations conquises de lire le Coran. C'est eux, aussi, qui diffusent les textes philosophiques grecs (traduits en arabe, puis en latin par des Juifs lettrés).




« Et, bien sûr, on leur doit un vrai progrès : cette numération plus pratique et efficace que les chiffres romains. » Le zéro et ces chiffres dits « arabes » que les Arabes avaient empruntés aux Indiens et qu'ils appellent, eux, « chiffres hindis » ! L'arabe est, alors, la langue de la poésie, des mathématiques, de la botanique, de l'astronomie, de la médecine...




La deuxième vague débute à la fin du XVIIIe siècle. Elle coïncide avec la colonisation, la présence française au Maghreb, la guerre d'Algérie, l'indépendance, le retour des pieds-noirs, l'arrivée des travailleurs immigrés, les conflits au Proche-Orient... Qui laissent des traces dans notre vocabulaire et l'enrichissent : toubib, bled, ramdam, méchoui - le couscous, lui, était déjà inscrit au menu, par Rabelais, sous l'ancienne forme « coscosson » -, mazout, ayatollah, Intifada, keffieh, etc.




La mécanique, la mode...




Les échanges linguistiques fonctionnent dans les deux sens. L'empire arabe s'est étendu de l'Espagne à l'Inde. « Les conquérants ont puisé dans les vocabulaires locaux, ils ont été influencés par leurs concubines étrangères ». Dès le VIIIe siècle, des puristes, inquiets, s'alarment de « l'appauvrissement » de l'arabe et de ses emprunts au grec, au latin, au persan, au sicilien.




L'apport significatif de mots français est récent. « Ils sont très fréquents dans les domaines de l'automobile, des produits de beauté, de l'alimentation et de l'habillement », soulignent Henriette Walter et Bassam Baraké.




Aujourd'hui, l'Algérie fait fermer des écoles françaises, la francophonie - faute de réelle volonté politique et de budget approprié ? - peine à se développer dans les pays arabes. En France, où pourtant la demande est grande, trop peu de cours d'arabe sont dispensés par l'Éducation nationale. « Une deuxième langue, c'est toujours « du plus » », plaide Henriette Walter, enthousiaste. « Les enfants découvrent ainsi que le monde ne se confond pas avec leur langue maternelle, qu'il existe un ailleurs. Ils acquièrent de la tolérance et une plus grande liberté intellectuelle. »



Arabesques, l'aventure de la langue arabe en Occident d'Henriette Walter et Bassam Baraké, Robert Laffont/Éditions du Temps, 318 pages, 22

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