L'humanité aurait frôlé l'extinction il y a 70 000 ans

[Hopes]

http://www2.canoe.com/techno/nouvell...24-145657.html

Selon une étude - L'humanité aurait frôlé l'extinction il y a 70 000 ans

L'humanité a peut-être failli disparaître il y a près de 70 000 ans: la population des premiers humains aurait pu diminuer au point de ne plus compter que 2 000 individus avant de recommencer à croître au début de l'âge de pierre, selon une étude génétique publiée jeudi.

«Cette étude illustre l'extraordinaire capacité de la génétique à révéler des aspects de certains des épisodes clés de l'histoire de notre espèce», souligne dans un communiqué Spencer Wells, directeur du Genographic Project, lancé en 2005 pour étudier l'anthropologie à l'aide de la génétique.

«De minuscules groupes d'hommes primitifs, séparés par des conditions environnementales difficiles, revenant du bord du gouffre pour se retrouver et peupler le monde. Un drame épique inscrit dans notre ADN», résume le chercheur, membre de la National Geographic Society.

Des études précédentes utilisant l'ADN mitochondrial, transmis par la mère, ont permis de faire remonter l'homme moderne à une unique «Eve mitochondriale» ayant vécu en Afrique il y a 200 000 ans. Les humains auraient commencé à quitter l'Afrique pour peupler le reste du monde il y a 60 000 ans, mais on sait peu de choses à leur sujet dans la période comprise entre cette Eve originelle et cette grande migration.

La nouvelle étude, publiée dans le Journal américain de génétique humaine, a porté sur l'ADN mitochondrial des peuples Khoi et San en Afrique du Sud, qui semblent avoir divergé d'autres peuples il y a 90 000 à 150 000 ans.

Les travaux menés par Doron Behar, du Centre médical Rambam à Haïfa, en Israël, et Saharon Rosset, du centre de recherche d'IBM T.J. Watson dans l'État de New York, concluent que les humains se sont séparés en petits groupes avant l'âge de pierre, période durant laquelle ils se sont rassemblés et ont commencé à voir leur nombre augmenter et à gagner d'autres régions.

L'Afrique de l'Est a connu une série de graves sécheresses il y a 135 000 à 90 000 ans, qui ont pu favoriser l'éclatement de la population humaine en petits groupes isolés qui se sont développés indépendamment les uns des autres, précisent les chercheurs.

«Qui aurait cru qu'il y a seulement 70 000 ans, des conditions climatiques extrêmes ont réduit notre population au point que nous étions au bord de l'extinction?», commente le paléontologue Meave Leakey, un conseiller du Genographic Project.

Aujourd'hui, la population mondiale s'établit à 6,6 milliards de personnes, selon le bureau du recensement américain. L'étude a été financée notamment par la National Geographic Society, IBM et des fondations américaines.