Premier vrai clonage humain

[Yazz]

Génétique Une grande première coréenne qui devrait faire du bruit... aux Etats-Unis

La technique est celle qui a permis Dolly. Mais le premier clonage humain réalisé en Corée ne vise qu’à produire des cellules à usage médical.
Remarquable et inévitable. Ce sont les deux mots qui viennent à l’esprit quand on évoque le clonage de cellules humaines qui vient d’être réalisé en Corée. Et ce sont les deux mots qu’utilise le magazine « Science » dans son édition de ce jour, magazine qui par ailleurs publie le compte rendu complet de l’expérimentation sur son site internet (Sciencexpress). Même si, depuis Dolly, on ne s’étonne plus guère des prouesses de la science, même si tous ceux qui s’intéressent peu ou prou à la recherche médicale ne peuvent plus ignorer les bénéfices que l’on peut attendre des cellules souches, il faut rester admiratif devant la prouesse de la très large équipe conduite par un vétérinaire (Woo Suk Hwang) et un gynécologue (Shin Yong Moon) de l’université nationale de Séoul : elle vient en effet de réussir la première « production » de cellules humaines que l’on peut qualifier de cellules souches pluripotentes, véritables pièces de rechange parfaitement compatibles avec l’organisme qui en a fourni le patrimoine génétique.

Petit rappel : il existe de nombreuses maladies pour lesquelles les médecins aimeraient pouvoir sinon remplacer un organe entier, du moins quelques-unes de ses cellules : l’alzheimer, le parkinson, le diabète, voire même certains cas de cancer. Il est toujours difficile de trouver des greffons et pour de nombreuses raisons, l’idéal serait d’en fabriquer à l’aide des propres cellules du patient. Il faut savoir en effet que nous formons, notamment dans la génèse des embryons, des cellules pluripotentes, c’est-à-dire susceptibles de devenir, pour autant qu’on les place dans de bonnes conditions, des cellules de foie, de rein, de sang, etc.

Par cette voie, il est donc en théorie possible avec ces cellules dites cellules souches, de refabriquer de la dopamine dans le cerveau des parkinsoniens, de l’insuline dans l’organisme des diabétiques, etc.

Maintes fois, une telle technique a été approchée dans le monde animal, par l’utilisation, éventuellement adaptée, de la technique qui a permis la naissance de la brebis Dolly, née de l’introduction du noyau d’une cellule adulte dans l’ovule d’un autre animal. Bref, de la technique du clonage. En gros, c’est la même technique qui a été utilisée ici, à deux différences près. L’une est dans la finalité : pour Dolly, il s’agissait de clonage reproductif, dont aucune législation (et aucune éthique de chercheur) n’autorise au moins jusqu’ici la transposition à l’homme. Ici, c’est du clonage thérapeutique, l’objet final n’est qu’un amas de quelques cellules indifférenciées qui pourraient par exemple être réintroduites dans l’organisme d’un malade. Autre différence : les chercheurs coréens, qui ont travaillé sur les ovules de 16 femmes parfaitement volontaires y ont introduit du matériau génétique provenant des mêmes femmes, prélevé en l’occurrence dans des cellules du cumulus, un amas cellulaire qui entoure les ovules au moment de leur maturation.

Techniquement, l’opération est loin d’être simple et des tentatives de ce genre sur des primates et des hommes ayant échoué, beaucoup se demandaient tout simplement si le clonage « à la Dolly » était purement et simplement possible sur les humains. Les Coréens semblent avoir réussi à la fois par une légère modification de la technique d’extraction du noyau et grâce au fait qu’ils ont agi très vite sauvegardant la « fraîcheur » du matériau biologique utilisé. Il faut toutefois savoir qu’ils n’ont obtenu qu’une seule lignée cellulaire utilisable alors qu’ils ont récolté chez leurs donneuses 242 ovocytes et qu’ils ont pu mettre en culture 30 embryons clonés.

On y est ! commente le Pr Yvon Englert (ULB, Erasme), un grand expert en ce domaine qui a été impliqué dans de nombreuses réflexions éthiques à son propos. Ce n’est pas réellement une surprise qu’on ait pu le faire, et cette équipe était connue pour une très grande compétence technique. Les étapes se mettent en place pour aboutir à la fabrication de cellules qui seront parfaitement compatibles avec l’organisme des malades puisqu’ils en auront eux-mêmes fourni le patrimoine génétique, cellules qui donc ne pourront être rejetées.

Ce premier clonage humain (le Pr Englert préférerait que l’on parle de « transfert de noyau à but thérapeutique », mais reconnaît que ce n’est pas journalistiquement acceptable) va-t-il relancer la polémique ? C’est peu probable, du moins de ce côté de l’Atlantique. Il faut savoir que pareille expérimentation aurait été parfaitement légale en Belgique (à ceci près qu’elle aurait dû obtenir l’aval d’un comité d’éthique dont la mise en place tarde) et que face à l’enjeu thérapeutique (qui reste bien entendu hypothétique, mais on ne saura si ça marche qu’en l’essayant), peu de personnes devraient refuser la technique, dût-elle utiliser des cellules humaines. Il n’en va pas de même aux Etats-Unis où l’administration Bush n’en veut pas. La recherche américaine, réunie au sein de l’Association américaine pour l’avancement des sciences (AAAS, par ailleurs éditrice du magazine « Science »), est en réunion actuellement à Seattle et si un journal coréen n’avait pas vendu la mèche elle aurait eu la primeur de la découverte coréenne. Ce n’est sans doute pas innocent.

JACQUES PONCIN

Le Soir 13/02/2004

[harmony]

C'est une bonne nouvelle pour la recherche thérapeutique mais espérons qu'on en profitera pas pour améliorer les expériences sur le clonage humain!