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Le retrait de José Maria Aznar, dont le parti a subi dimanche une lourde défaite électorale, met fin à une période difficile entre la France et l'Espagne, les relations entre le président du gouvernement espagnol et Jacques Chirac ayant toujours été très tendues.
La victoire du socialiste José Luis Rodriguez Zapatero aux législatives en Espagne ouvre ainsi une ère nouvelle, même s'"il est trop tôt pour juger" des conséquences, a estimé lundi Catherine Colonna, porte-parole de l'Elysée.

Le paradoxe veut que la coopération Paris-Madrid n'a jamais été aussi intense qu'au cours des années Aznar, notamment contre le terrorisme.

Pourtant, récemment, les rapports entre Jacques Chirac, 71 ans, et José Maria Aznar, 51 ans, s'étaient considérablement dégradés. Même si les deux hommes sont issus de la même famille politique, les liens personnels n'ont jamais été marqués par la confiance. Ni placés sur un terrain affectif comme ce fut le cas entre Jacques Chirac et le Premier ministre britannique Tony Blair.

Guerre en Irak, Constitution européenne, "directoire" des trois grands (Allemagne, France, Grande-Bretagne) dont l'Espagne se sentait exclue, les points de friction se sont multipliés au cours des deux dernières années.

Alors que Jacques Chirac s'est constamment opposé à une intervention militaire en Irak, avec l'appui permanent du chancelier allemand Gerhard Schroeder, José Maria Aznar s'est résolument engagé derrière les Etats-Unis.

Cet "alignement" a profondément irrité le président français. Jacques Chirac a en particulier reproché à José Maria Aznar d'avoir été à l'initiative de la lettre co-signée par Tony Blair et plusieurs dirigeants européens de pays "entrants", pour appeler à soutenir les Etats-Unis, avec l'intention d'isoler la France et l'Allemagne.

Le sommet des Açores réunissant autour du président américain George W. Bush, José Maria Aznar, Tony Blair et le Portugais José Manuel Durao Barroso, il y a un an, avait illustré la profondeur des divisions de l'Union européenne.

Alors que M. Chirac a, sans trop de mal, recollé les morceaux avec M. Blair, les tentatives de rapprochement avec M. Aznar ont échoué.

Ainsi, en septembre, MM. Chirac et Aznar se sont retrouvés à Quintos de Mora, la résidence du chef du gouvernement espagnol, au sud de Tolède. Chacun a alors vanté "le caractère amical et chaleureux" de cette rencontre à la campagne. Mais les deux hommes n'ont pu que constater le gouffre qui les séparait. Au sommet franco-espagnol à Carcassonne, en novembre, les deux hommes ont campé sur leurs positions, tant sur l'Europe que sur l'Irak.

En décembre, au sommet européen de Bruxelles, MM. Chirac et Schroeder se sont heurtés à l'intransigeance de M. Aznar sur le projet de Constitution européenne, qui défendait une place de premier plan pour son pays au sein de l'UE.

Dernière illustration des mauvaises relations Chirac-Aznar, le coup de griffe donné au président français par le chef du gouvernement espagnol dans une interview publiée par le Monde daté du 9 mars.

"Les leaders dont on a besoin sont ceux qui ont des idées et des convictions. Quant à la sympathie, sottises! Il n'y a rien de pire qu'un leader sympathique qui soit un mauvais dirigeant", affirmait M. Aznar. A la question de savoir s'il visait le président français, il répondait: "Jacques Chirac est un chef d'Etat très sympathique et qui a beaucoup d'expérience".