Agé de 29 ans, Mouner El Aoual séjourne illégalement en Italie depuis 2008 et vivait reclus chez une famille italienne. Il a été interpellé à Turin, mais la police l’avait placé depuis un an sous surveillance en raison de ses messages appelant au jihad sur les réseaux sociaux.
Selon l’AFP, la police italienne a également été alertée par le FBI américain après des messages publiés sur la messagerie d’un réseau social crypté appelé « Zello » où il avait comme pseudonyme : « fils de l’Etat islamique ». Il administrait aussi un tchat appelé « l’Etat du califat islamique ».
Décrit comme un « loup solitaire », « imprévisible » et « dangereux » par la police italienne, il avait affirmé avoir fait allégeance à Abou Bakr al-Baghdadi.