Un papillon marocain (Azuré de l’Atlas) bat un record mondial

L’Azuré de l’Atlas, un papillon bleu qu’on ne retrouve que dans les montagnes du Maroc, se distingue par son génome unique. Il possède 229 paires de chromosomes, soit le nombre le plus élevé jamais observé chez un animal.

Cette découverte a été récemment publiée dans le journal scientifique « Current Biology ». En règle générale, les papillons comptent une trentaine de chromosomes. L’azuré commun, lui, en détient 24 tandis que l’homme n’en compte que 23. Mais aucune espèce connue dans la catégorie dite “diploïde”, où les chromosomes sont organisés par paires, ne détient un nombre aussi élevé que les 229 paires que compte l’Azuré de l’Atlas. Seul le crabe royal du Kamtchatka se rapproche avec 104 paires de chromosomes.

Depuis plusieurs décennies, des biologistes soupçonnaient déjà que l’azuré de l’Atlas, également connu sous son nom latin Polyommatus atlantica, porte un génome exceptionnel. Cette étude vient de le confirmer. L’azuré de l’Atlas a accumulé ses paires supplémentaires par fragmentation progressive. Et en un temps record, soit près de trois millions d’années, ses 24 chromosomes ancestraux ont été fragmentés en centaines de morceaux viables. En revanche, les chromosomes sexuels semblent avoir résisté à ce processus, note l’étude.

Les implications de ces mutations dépassent le champ de l’écologie, indiquent les chercheurs qui soulignent que les changements observés chez le papillon bleu rappellent ceux retrouvés dans certaines cellules cancéreuses, où l’instabilité du génome nourrit une prolifération anarchique. Selon l’étude, l’Azuré de l’Atlas contribuera à une meilleure protection de la biodiversité et, peut-être, ouvrir des perspectives en médecine.