Attaques d’orque au large du Maroc : les scientifiques ont une explication étrange

Les orques attaquent les bateaux pour combattre l’ennui. Ce sont les conclusions d’un rapport publié vendredi dernier par des biologistes, des responsables gouvernementaux et d’autres représentants du milieu marin. Selon leurs explications, les gouvernails des bateaux sont un jouet de choix pour les orques en eaux libres. En 2019, ces cétacés avaient été confrontés à des pénuries alimentaires en raison de la diminution de la population de leur principale source de nourriture, le thon rouge. Cette situation les obligeait à passer la majorité de leur temps à chasser et à manger toute la nourriture qu’ils pouvaient trouver. Mais après le rebond de la population de thon rouge l’année suivante, les baleines n’ont plus eu besoin de passer tout leur temps à chercher de la nourriture, les laissant sans rien faire. « La mer est un endroit très ennuyeux pour un animal », a déclaré à USA Today Renaud de Stephanis, spécialiste des orques et président de Conservation, Information et Recherche sur les Cétacés (CIRCE), qui étudie les orques depuis 1996. « Imaginez que si vous êtes un chien ou un autre mammifère, vous pouvez interagir avec les objets qui vous entourent. Mais dans la mer, il n’y a pas grand-chose avec lequel les orques peuvent interagir, alors elles jouent avec les gouvernails », a-t-il expliqué.

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Selon les biologistes marins, tout est parti d’un jeu d’une baleine à bosse adolescente. Celle-ci a joué avec le gouvernail devant ses pairs, créant ainsi une tendance. « Peut-être que ce mammifère a touché un gouvernail et a senti que c’était quelque chose d’amusant », a déclaré au Washington Post Alex Zerbini, qui préside le comité scientifique de la Commission baleinière internationale. Il poursuit : « Et, après avoir joué, il a commencé à propager ce comportement au sein du groupe jusqu’à ce qu’il devienne aussi répandu qu’aujourd’hui. » Outre ce jeu, les orques s’adonnent aussi à d’autres divertissements : elles peuvent jouer avec d’autres objets ou animaux dans la mer, mais peuvent passer par-dessus bord, tuant dans certains cas l’objet de leur amusement. « … Dans la population d’épaulards résidents du sud de l’État de Washington, aux États-Unis, qui se nourrissent de saumons, les crétacés « joueront » avec les marsouins communs au point de les tuer, ce qui pourrait être une escalade similaire d’une interaction initialement moins nocive. Ce comportement semble donc se situer dans ce spectre », précisent les chercheurs.

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Les attaques d’orques autour du détroit de Gibraltar qui sépare l’Europe de l’Afrique et au large de la côte atlantique du Portugal et du nord-ouest de l’Espagne sont récurrentes. Il y a eu près de 700 interactions depuis que les attaques d’orques contre des navires dans la région ont été signalées pour la première fois en mai 2020, précise le Groupe de travail sur les orques de l’Atlantique (GTOA). Selon les experts, il s’agit d’un groupe d’environ 15 individus menés par une femelle nommée White Gladis. Pour éviter de nouvelles attaques d’orques, les auteurs du rapport suggèrent de rendre les gouvernails moins amusants pour les orques, ou si possible, de les supprimer complètement. Les biologistes marins conseillent également aux plaisanciers de se déplacer autour des points chauds des épaulards pour atténuer une attaque avant qu’elle ne se produise. « Nous ne voulons pas voir davantage de bateaux couler et nous ne voulons pas voir des gens en détresse. Mais nous ne voulons pas non plus que les animaux soient blessés. Et nous devons nous rappeler que c’est leur habitat et que nous sommes sur leur chemin », dira Alex Zerbini.