Décoller, récupérer un blessé et revenir sans pilote… l’expérience de l’armée américaine au Maroc
L’armée américaine prépare au Maroc une démonstration d’évacuation sanitaire par avion autonome, prévue début décembre. L’entreprise Merlin Labs a obtenu un contrat de 500 000 dollars pour tester un Cessna capable de rejoindre une zone de récupération, d’embarquer un blessé simulé et de revenir sans intervention d’un pilote.
Un avion décolle, rejoint une zone isolée pour récupérer un blessé, puis regagne sa base et atterrit sans avoir besoin d’un pilote aux commandes. C’est le scénario que le commandement militaire américain pour l’Afrique (AFRICOM) souhaite expérimenter au Maroc. Le groupe américain Merlin Labs a annoncé, mercredi 11 novembre, avoir été sélectionné pour réaliser cette démonstration.
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Le contrat, d’un montant de 500 000 dollars, porte sur la première phase d’un programme consacré à l’évacuation autonome des blessés. L’appareil retenu est un Cessna 208B Grand Caravan, un avion utilitaire équipé du système Merlin Pilot. Selon les informations publiées par l’entreprise, l’essai doit se dérouler au Maroc au début de l’exercice budgétaire américain 2027, soit début décembre 2026 d’après les précisions apportées aux investisseurs.
La mission prévue reproduira les différentes étapes d’une évacuation sanitaire. Après avoir reçu ses instructions, l’avion devra préparer son itinéraire, décoller et rejoindre un point de récupération. Une fois sur place, un patient fictif sera chargé à bord. L’appareil effectuera ensuite le trajet retour jusqu’à son atterrissage, toujours sous le contrôle de son système autonome.
Un avion capable de poursuivre sa mission sans liaison radio
La particularité de Merlin Pilot réside dans son fonctionnement embarqué. Contrairement aux drones télécommandés, qui dépendent d’une liaison avec une station au sol, le système doit pouvoir prendre certaines décisions directement à bord. Il est conçu pour modifier son itinéraire face à un danger, communiquer avec le contrôle aérien et poursuivre le plan de vol autorisé en cas de perte de communication.
Le Cessna sera également adapté au transport sanitaire. Sa grande porte cargo et son plancher plat faciliteront le chargement d’un blessé sur civière. Un module médical fournira de l’oxygène, une alimentation électrique et des supports destinés aux équipements de surveillance du patient.
L’objectif d’AFRICOM est de réduire les délais d’évacuation dans les régions africaines où les installations médicales sont éloignées et les communications difficiles. Selon Merlin, ce type d’appareil pourrait également limiter l’exposition des équipages aux dangers lors des missions réalisées dans des zones isolées.
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Cette nouvelle expérimentation s’ajoute à d’autres programmes aéronautiques annoncés au Maroc. Début novembre, l’armée américaine avait déjà retenu le royaume pour accueillir en février 2027 des essais de technologies antidrones. L’Université Mohammed VI Polytechnique travaille également sur des systèmes de navigation autonome pour les appareils sans pilote.
