Le phosphate marocain pourrait cacher une richesse bien plus stratégique que les engrais
Une équipe de chercheurs marocains et internationaux a obtenu un rendement de 86,86 % lors d’essais d’extraction de terres rares à partir du phosphate de Khouribga. Publiée ce mercredi 11 novembre dans la revue Scientific Reports, l’étude ouvre de nouvelles perspectives pour la valorisation du minerai marocain.
Le phosphate de Khouribga pourrait fournir autre chose que des matières premières destinées aux engrais. Des chercheurs ont réussi à extraire par traitement chimique près de 87 % des terres rares contenues dans un échantillon de roche phosphatée. Ce résultat, obtenu en laboratoire, concerne des éléments recherchés par plusieurs industries technologiques.
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Dans leur étude publiée par Scientific Reports, les scientifiques décrivent une méthode utilisant de l’acide chlorhydrique pour faire passer les terres rares du minerai dans une solution liquide. Ils ont testé différentes concentrations d’acide, températures et durées de traitement afin d’identifier les conditions les plus efficaces.
Les meilleurs paramètres retenus correspondent à une température de 75 °C, une durée de 25 minutes et une concentration d’acide chlorhydrique de 20,35 %. Six essais réalisés dans ces conditions ont permis d’obtenir un rendement moyen de 86,86 %, avec une variation de 2,05 points. Un résultat qui montre qu’une grande partie des terres rares présentes dans l’échantillon peut être extraite de la roche.
Les analyses révèlent une concentration totale de 633 milligrammes de terres rares par kilogramme de phosphate. L’yttrium domine largement, avec 427 milligrammes par kilogramme. Cet élément est notamment utilisé dans les matériaux électroniques, les céramiques techniques et certains dispositifs d’éclairage.
Une nouvelle piste pour valoriser les phosphates marocains
L’intérêt de ces travaux réside dans la possibilité de récupérer des matières stratégiques à partir d’une ressource déjà exploitée à grande échelle. À Khouribga, environ 7,2 millions de tonnes de phosphate sont extraites chaque année, selon les données reprises dans l’étude. Le minerai sert principalement à produire des engrais et de l’acide phosphorique, ou à alimenter les exportations.
Le procédé étudié concerne directement la roche phosphatée. Il se distingue des recherches menées sur le phosphogypse, un résidu issu de la fabrication des engrais. En 2022, le groupe OCP, l’Université Mohammed VI Polytechnique et la société britannique Rainbow Rare Earths avaient conclu un accord pour développer des techniques de récupération de terres rares à partir de ce sous-produit.
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L’équipe, qui réunit notamment des scientifiques des universités Sultan Moulay Slimane, Sidi Mohamed Ben Abdellah et Cadi Ayyad, envisage une application de cette méthode au traitement du phosphate après des vérifications supplémentaires. Les prochaines étapes devront notamment porter sur son fonctionnement à plus grande échelle et sur les opérations nécessaires à la récupération des différents éléments dissous.
