CAN 2024 : les Lions de l’Atlas prêts à rugir, mais ce sera difficile

À quelques jours du coup d’envoi de la Coupe d’Afrique des nations (CAN) en Côte d’Ivoire, le capitaine des Lions de l’Atlas Romain Saïss affiche une certaine sérénité. Il estime que le Maroc - demi-finaliste de la coupe du monde Qatar 2022 – doit maintenir le cap.

« Lorsque vous atteignez un niveau vraiment élevé, nous savons que nous devons maintenir le cap. […] Bien sûr, quelque chose a changé [en termes d’attentes]. Il sera évidemment difficile d’atteindre les demi-finales de chaque compétition, mais nous devons maintenir ce niveau et aider le football marocain à continuer de croître », a déclaré Saiss à BBC Afrique. Le Maroc est devenu le premier pays africain à atteindre pour la première fois le dernier carré d’un Mondial, et ce, après avoir battu des grandes nations de football comme l’Espagne, le Portugal au Qatar.

Classés dans le groupe F, les Lions de l’Atlas entreront en scène le mercredi 17 janvier. Ils défieront la Tanzanie au stade Laurent Pokou de San Pedro, avant de disputer une nouvelle rencontre contre la République Démocratique du Congo le dimanche 21 janvier, toujours au même stade et enfin la Zambie, vainqueur en 2012, le mercredi 24 janvier. Selon Saïss, le Maroc n’est pas le favori. « De mon point de vue, nous ne sommes pas les favoris. Je comprends pourquoi les gens disent cela, mais aucun d’entre nous [joueurs] n’est né la dernière fois que le Maroc a remporté le tournoi et notre entraîneur jouait lorsque nous avons atteint la finale pour la dernière fois », a-t-il commenté.

Depuis 1976, le Maroc cherche désespérément une deuxième étoile. Et, le capitaine des Lions de l’Atlas compte sur l’engagement de ses coéquipiers pour aller loin dans la prochaine CAN. « Nous savons que tout le monde nous attend et veut nous battre, mais nous pouvons réaliser quelque chose de grand, fait-il observer. Peu importe l’adversaire, il est important pour nous d’être concentrés à chaque match et de ne pas penser au prochain tour ». Il ajoutera : « Nous devons être prêts à souffrir parce que ça va être dur. Lors de la Coupe du Monde, nous sommes allés loin parce que tout le monde a sacrifié son corps pour atteindre les demi-finales. »

Il reconnaît toutefois que le tournoi sera difficile. « Je pense que la Côte d’Ivoire aura de la pression parce qu’elle joue à domicile. Il y a aussi beaucoup d’équipes dangereuses avec une grande expérience, comme le Sénégal, le Cameroun, l’Algérie et l’Égypte. Vous pouvez voir maintenant en Afrique que chaque match est difficile, tout peut arriver. Ce sera une compétition difficile et nous devons être prêts mentalement pour aller le plus loin possible. Je pense que ce sera l’un des [tournois] les plus difficiles de l’histoire. »

Romain Saïss compte par ailleurs sur Walid Regragui, le sélectionneur national, et ne tarit pas d’éloges à son égard. « Il n’est pas seulement amical avec les dirigeants de l’équipe. Du plus jeune au plus âgé, il est proche d’eux tous. Il est comme un grand frère ou un oncle et il vous accorde beaucoup de confiance. Il est vraiment honnête avec les joueurs et je pense que c’est vraiment difficile à trouver dans le football ». Et de poursuivre : «  Il trouve toujours les mots justes pour motiver l’équipe et cela crée quelque chose de vraiment important entre les joueurs et le staff. Vous savez, tout le monde suit le même chemin, travaille dur. Nous sommes heureux de nous battre sur le terrain. »